六个手指头的祝希哲听着会耳生，可六个手指头的祝枝山后世却无人不晓。
祝允明，字希哲，因右手六指，自号“枝指生”，又署“枝山老樵”，后世称为祝枝山，以狂草闻名于世，与唐寅、文徽明、徐祯卿并称为“吴中四才子”。
这祝枝山在后世虽被人称道，可他与唐寅两个，都是境遇坎坷的悲剧娃。
唐寅是富商子弟，十六岁过院试为案首，成为苏州城闻名的少年才子，可未等举业，先后死了爹娘、发妻、妹妹，家里吃喝都困难，更不要说读书。难得有个好友，就是祝枝善，便劝他专心举业，还帮扶了一二。唐寅二十七岁浪子回头，专心读书，两年后参加乡试，一举中了解元，就是前年弘治十一年那科。
唐寅的好运气来的快，去的更快。这家伙次年进京应试，正好遇好友江阴人徐经，两人便结伴买舟北上。
到了京城，这两人住在一起。
徐经出身捂塍徐氏，祖、父两代人都是举人，为巨富之家，家中有“万卷楼”，闻名南直隶。祖父以书法见长，曾为中书舍人。
徐经少年才子，在家乡名气就大，家里又请了成化二十三年榜眼钱福做先生，到了京城同乡出仕者众，先生的同年好友，少不得往来宴请。又因祖父昔日关系，出入公卿宰辅之门，唐寅的才名更盛，亦是常为显宦之家座上宾，这两人引得同科举人侧目。
徐经家境富足，华衣美食，身边豢养美童，出入招摇；唐寅则是出身商户，行事洒脱随意，两人都不是什么“礼贤下士”之人，越发惹寒门子弟生怨。
等到会试完，就有流言蜚语，传“江阴富人徐经贿金预得试题”，有言官风闻奏事，弹劾主考官卖考题。虽说最后查无实据，可为了平息士子怨气，便以徐经进京后曾拜访过主考官为故，除了仕籍。同行的唐寅也没有落下，也被削籍，彻底断了科举之路。
这件事在松江府不能说人人皆知，可读书人都晓得。只因这徐经虽是江阴人士，可同松江府也不无关系。
他的老师钱榜眼如今虽住在苏州，可籍贯却是松江府华亭县人。
沈理没中状元前，松江士林数这榜眼钱福名声最盛。只是后来有沈理比着，钱福又只做了三年官就致仕还乡，才逐渐被人淡忘。
同沈理这前程大好的状元郎相比，钱福则落魄许多，以致仕翰林的身份，以每月五百两银子的束脩，被徐家请去主持家塾。江阴徐家富庶，也就渐为松江人所知。人人都有望子成龙之心，苏松富户又多，可没有几家能有这般魄力给家中子弟聘老师。
因王守仁就是应弘治十二年这一科春闱，沈瑞对这一科的消息向来关注，当传出舞弊案时，还曾担心过，生怕会牵连到王守仁身上，并没有想起后世鼎鼎大名的唐寅。
等到看到城里私卖的《京华日抄》，看到舞弊案结案，被除名那两个是唐寅与徐经，沈瑞方后知后觉地反应过来，鼎鼎大名的“吴中四大才子”，就是这个时候相继登场。
沈瑞上辈子曾听曾祖父点评过这四才子，说他们的情况也知晓一二。
唐寅是最倒霉的，以案首、解元之资，只参加一次会试，就就除了仕籍，彻底断了前程。
第二倒霉的是文徽明，二十五岁才中了秀才，并不算晚，可而后十次参见乡试，都落第不中，直到五十几岁，才以贡生身份进京，被举荐入翰林院，在翰林院没待几年就被排挤辞官，回乡去了。
第三倒霉的就是眼前这祝枝山，外公做过首辅，祖父官至从三品右参政，可谓是仕宦子弟，打小就才名显著，可在科举之途上成了“大器晚成”，三十三岁方中举，而后七次参加会试都落第……
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