绿林军为了师出有名，特地从汉室宗亲中选择了一位好控制的子弟作为他们的新皇帝，即更始帝刘玄。刘演和南阳刘姓宗室大为不满，但绿林军势大，只得暂且作罢。
刘玄在即位后，封刘演为大司徒，刘秀为太常偏将军同王莽对抗。王莽听说刘姓后人复立汉朝极为震惊，派大司空王邑、大司徒王寻率军42万扑向昆阳和宛城一线，力图一举剿灭新生的更始政权。公元23年，王邑、王寻率军西出洛阳，南下颍川，刘秀的部队被逼从阳关撤回昆阳。
和刘秀在一块守城的绿林军害了怕，打算逃跑。刘秀说：“合兵一处，尚有存活的一线生机。分兵逃亡，必死无疑。”之后刘秀让绿林军防守城池，他带着13名骑兵乘夜出城，到附近搬救兵。
当王邑、王寻带着42万人大兵压境时，绿林军首领立刻派人乞降。
但王邑仗着兵多将广，并不接受。在他们正打算攻城时，突然天降陨石雨，军营被砸的七荤八素，士兵吓得趴在地上不敢动弹。这时搬救兵回来的刘秀，带着那一万多人马趁势杀了进去。
刘秀斩首几十级，令身后的军队士气大振，纷纷向莽军杀去。莽军军心大乱，互相践踏，主将王邑也在乱军中被杀。这时突然又电闪雷鸣、暴雨如注，江河水涨淹死很多莽军。
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